La profondità di campo rappresenta l'aspetto chiave per decidere in che modo vogliamo registrare le informazioni luminose in base alla loro distanza rispetto al piano di messa a fuoco.

Quando si effettua la messa a fuoco su una scena, ciò che sarà realmente a fuoco è tutto quello che sta su un unico piano perpendicolare all’obiettivo.

Il piano di messa a fuoco ha la caratteristica di risultare perfettamente nitido, ossia i punti riflessi dal soggetto cadranno come punti di luce sul piano della pellicola (o del sensore).

Al di fuori del piano di messa a fuoco, i punti diventano minuscoli dischi, noti come Circoli di Confusione; più ci si allontana dal piano di messa a fuoco, più tali dischi aumentano di diametro. Entro un certo limite, i circoli di confusione restano sufficientemente piccoli da essere percepiti, dall’occhio umano, ancora come punti.

Si definisce come Profondità di Campo la porzione di spazio che, prima e dopo il piano di messa a fuoco, apparirà come se fosse a fuoco, ossia quella porzione di spazio entro la quale i circoli di confusione sono ancora abbastanza piccoli da essere percepiti come punti.

La profondità di campo non si estende simmetricamente dal piano di messa a fuoco. In generale si ha un’estensione di circa 1/3 prima del soggetto e 2/3 dopo il soggetto.

L’estensione della profondità di campo dipende dai seguenti fattori:

- Apertura del Diaframma: Più chiuso è il diaframma, maggiore è la profondità di campo.

- Lunghezza Focale: Maggiore è la lunghezza focale di un obiettivo, minore sarà la profondità di campo.

- Distanza tra fotocamera e piano di messa a fuoco: Più vicino è il piano di messa a fuoco, minore sarà la profondità di campo.

Nella seguente immagine si può osservare un esempio (con dati reali) di variazione dell'estensione della profondità di campo in seguito alla modifica di ognuno dei tre parametri elencati (e mantenendo fissi gli altri due):