Ma partiamo dalle origini. La più antica produzione di carta deriva da un’arte di origine cinese, che poi è diventata presto tradizione nazionale giapponese grazie all'utilizzo di alcuni alberi autoctoni giapponesi come il forte e flessibile “kozo” (una varietà di gelso) che, con le sue lunghe fibre, permise di fabbricare carte molto più robuste e resistenti di quelle cinesi. Nacque così la nazionale Washi (wa: Giappone; shi: carta), la cui fabbricazione fu affidata a piccole industrie locali che ne tramandarono l’arte, perfezionandone le tecniche, di generazione in generazione.

La carta Washi è ottenuta attraverso la lavorazione manuale di diversi tipi di piante, la maggior parte delle quali fanno parte delle famiglie del gelso, delle dafne e del bamboo. Le fibre sono battute in acqua di fiume e raccolte in fasci di rafia. Dopo una notte a bagno, la rafia è sottoposta a bollitura e candeggiata naturalmente in acqua sotto il Sole. Le impurità rimanenti sono trattate manualmente. La fibra viene sottoposta ad un'ulteriore battitura e poi sistemata in vasche dove, con una sorta di pettine, la mucillagine viene stesa. La mucillagine viene aggiunta e mescolata alla soluzione del tino ed è l’elemento tradizionale per creare i fogli Washi con il metodo antico. L'aggiunta di mucillagine fa sì che le fibre siano mantenute sospese nella soluzione senza annodarsi tra loro. La miscela di fibre e mucillagine viene così raccolta nel tino con un'operazione di setacciatura manuale. Rimane così uno strato più o meno spesso di fibra viscosa, che andrà a costituire il foglio. Questi fogli (ancora non compatti e pregni di acqua) vengono liberati dall’acqua con una pressa ad elica. Vengono poi appoggiati su dei piani ad asciugare in modo naturale. Questo ci aiuta a comprendere perché il metodo Washi è irripetibile con processi industriali.

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